Kulturgüter sind sinnstiftend, sowohl für das einzelne Individuum  als auch für eine Institution, eine Gruppe oder für eine Nation. Einen Kulturgegenstand zu verlieren – besonders unter unrechtmäßigen oder kriegerischen Umständen – führt zu einem schmerzhaften Identitätsverlust, den der rechtmäßige Eigentümer durch Zurückerlangen des Kulturgegenstandes rückgängig zu machen sucht.

Die Aufgabe der Provenienzforschung ist es, die Herkunft und die Geschichte von Kulturgegenständen und den Verbleib von vermissten Kulturgegenständen zu klären.